In Europa vi sono 3 specie di testuggini: la Testudo Graeca, la Testudo Marginata e la Testudo Hermanni. La Testudo Hermanni è caratterizzata da un carapace (parte superiore della corazza) fortemente convesso, ovale, più largo della parte posteriore, lungo in genere fino a 25 cm., di colore giallo o bruno con disegni neri. La faccia ventrale della corazza prende il nome di “piastrone” ed è saldata al carapace. All’estremità della coda vi è un piccolo astuccio corneo (una specie di unghia) e la placca sopracaudale è divisa in due.

La testa è corta, massiccia, retta da un collo lungo e piuttosto mobile, pronta a rientrare al minimo segno di pericolo. Se però si avvicina un dito sotto il mento, dal basso all’alto, la tartaruga facilmente allungherà il collo per farsi grattare sotto la gola.
Per distinguerne il sesso basta far riferimento a piccole caratteristiche. La coda è leggermente più lunga nel maschio, mentre le femmine hanno una coda corta e tozza. Il maschio ha l’incavo posteriore del piastrone poco profondo, la maggiore dimensione dell’incavo della femmina ha la sua ragione nella necessità di permettere l’uscita delle uova. Inoltre le femmine a pari età sono più grandi. Nei giovani fino a 2, 3 anni di età l’unica distinzione è data dall’apertura delle placche situate sul piastrone sopra la coda che sono maggiormente aperte nei maschi al contrario delle femmine le cui placche formano un angolo più acuto. Penso che il modo più semplice per distinguere il maschio dalla femmina sia la posizione della coda: se tiene la coda dtritta e ben visibile è una femmina, al contraro, se tiene la coda piegata da un lato e la nasconde, è un maschio.
Ogni anno, durante la primavera-estate, cioè nel periodo più attivo della vita di una tartaruga, ogni esemplare “cresce” in dimensioni sia cambiando la pelle, sia aumentando di uno i cerchi delle placche. Di conseguenza l’età delle tartarughe più giovani può essere calcolata semplicemente contando le linee di crescita delle placche cornee sul carapace. Tuttavia, dopo un po’ di anni, le placche cornee possono rovinarsi ed essere sostituite, per cui non vi è un metodo preciso per calcolare l’età degli esemplari adulti.
Le tartarughe hanno una vista eccellente, sanno distinguere forme e colori e riconoscono le persone. Hanno un senso dell'orientamento abbastanza sviluppato e preciso, sono sensibili alle vibrazioni anche se l'udito è poco efficiente. L'odorato invece è ben sviluppato e gioca un ruolo importante nel riconoscimento dei cibi e dei sessi.
Come tutti i rettili le tartarughe sono animali a sangue freddo, la temperatura interna del loro corpo, cioè, non può venire regolata come accade con i mammiferi ma deve adeguarsi a quella ambientale. Poiché l’attività vitale dei rettili deve svolgersi entro limiti ben precisi al di fuori dei quali non è possibile la sopravvivenza, non appena il sole si fa cocente viene sospeso ogni movimento per ricercare il fresco dei luoghi ombrosi, mentre nei mesi freddi sopravviene il letargo.
 
Esistono due sottospecie della Testudo Hermanni: la Testudo Hermanni Hermanni (THH) e la Testudo Hermanni Boettgeri (THB). La prima è la sottospecie occidentale, la seconda è quella orientale. È abbastanza semplice distinguerle: la THH ha una colorazione più brillante ed un carapace più convesso e bitorzoluto; può raggiungere al massimo i 20 cm. di lunghezza contro i 25 della THB; il piastrone della THH presenta due bande nere continue e ben definite, nella THB queste bande sono più chiare e meno definite. Inoltre se osserviamo il rapporto fra le placche pettorali e femorali del piastrone, nella THH la sutura pettorale è più corta di quella femorale, nelle HB quella pettorale è più lunga della femorale.

Osservando la testa vi sono altre sottili caratteristiche distintive: la THH ha una testa è più allungata e liscia nei contorni che, nell’apparenza generale, la fa assomigliare alla testa di un serpente. La THB ha la testa più corta e bitorzoluta.

{due piccole nate lo stesso giorno, notasi la differenza fra la THH (a sinistra) e la THB (a destra) }